UTF-16是Unicode字符編碼五層次模型的第三層：字符編碼表（Character Encoding Form，也稱為 "storage format"）的一種實現方式。即把Unicode字符集的抽象碼位映射為16位長的整數（即碼元）的序列，用于數據存儲或傳遞。Unicode字符的碼位，需要1個或者2個16位長的碼元來表示，因此這是一個變長表示。